As ondas eletromagnéticas são radiações formadas por dois campos, o elétrico e o magnético, que são perpendiculares entre si e que oscilam simultaneamente na direção da propagação da radiação, variando de forma senoidal. A seguir, temos um espectro eletromagnético que indica os diversos tipos de radiações eletromagnéticas com que interagimos no cotidiano:
O que diferencia essas ondas eletromagnéticas são os comprimentos e as frequências delas. O comprimento de uma onda corresponde à distância entre duas cristas ou duas depressões e é representado por λ (lambda). Quanto maior o comprimento da onda, menor é a sua energia. Já a frequência (f) indica o número de vezes que a onda eletromagnética oscila, isto é, o número de vibrações por segundo. A unidade da frequência das ondas eletromagnéticas é dada pelo inverso do segundo (1/s ou s-1), que é igual a 1 hertz, em homenagem ao físico alemão Heinrich Rudolph Hertz (1857-1894).
As ondas de rádio AM e FM são um tipo de radiação eletromagnética que se situa nas ondas hertzianas, que, conforme você pode ver no espectro acima, possui baixa energia e grandes comprimentos de onda, que se estendem entre 3 . 108 nm até 3 . 1017 nm. Observe abaixo os valores das frequências desse tipo de radiação:
* Ondas curtas → 107 Hz a 109 Hz;
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* Ondas médias → 106;
* Ondas longas → 100 Hz a 105 Hz.
As ondas de TV também são exemplos de ondas hertzianas cujas frequências são menores que 100 Hz. As ondas hertzianas são transmitidas e recebidas por meio de antenas.
Além das transmissões radiofônicas usadas pelo homem, esse tipo de radiação também é emitido por estrelas e nebulosas. Isso é importante porque permite que elas sejam estudadas, mesmo estando em uma distância que os telescópios ópticos não alcançam.